Roman prati postepeno propadanje imućne trgovačke porodice iz Libeka kroz četiri generacije tokom 19. veka. Man maestralno prikazuje sukob između građanske dužnosti, poslovne discipline i nadolazeće umetničke senzibilnosti koja, prema njegovom viđenju, slabi vitalnost porodice i vodi je u neumitan slom. Kroz sudbine likova poput Tomasa, Tonike i Hanona, delo nudi duboku analizu socijalnih promena, psihologije i dekadencije jednog staleža na prelazu epoha.