Knjiga prati dramatičnu sudbinu bivšeg kažnjenika Žana Valžana koji, u potrazi za iskupljenjem, neprestano beži od nemilosrdnog inspektora Žavera kroz burne decenije francuske istorije. Igo kroz bogatu galeriju likova oštro kritikuje društvenu nepravdu, bedu i strogi zakonski sistem, suprotstavljajući im moć milosrđa i ljudske dobrote.