Roman se bavi emotivno rascepljenim životom slikara Johanna Veragutha, koji živi na imanju Rosshalde sa svojom suprugom Adelom i sinom Pierrom, dok mu je stariji sin Albert na internatu. Par je u praktičnoj separaciji: Veraguth živi u ateljeu dok porodica stanuje u glavnoj kući. Njihovo jedino emotivno povezano biće je mali Pierre, koji ubrzo oboleva od meningitisa, što dovodi do kratke porodične obnovljene bliskosti. Nakon njegove smrti, Adel i Johann se mirno razilaze – Adele preuzima Rosshalde i starateljstvo nad Albertom, a Johann kreće na duhovno putovanje, najavljujući odlazak u Indiju ...