Radnja romana odvija se u totalitarnoj državi Okeaniji, gde vlast kontroliše svaki aspekt života građana. Na čelu države nalazi se tajanstveni vođa - Big Brother, čiji lik i poruka „Veliki brat te posmatra“ nalaze se svuda.
Glavni junak je Winston Smith, činovnik koji radi u Ministarstvu istine. Njegov posao je da menja stare novinske članke i istorijske zapise, kako bi prošlost uvek odgovarala politici vlasti.
Vinston počinje da sumnja u sistem i potajno se buni:
- vodi zabranjeni dnevnik
- započinje ljubavnu vezu sa Julijom
- pokušava da pronađe istinu o društvu u kojem živi
Međutim, režim ima savršen sistem nadzora, a tajna policija Thought Police kažnjava svakoga ko pokazuje znakove pobune...