Roman je napisan kao prvo lice Hadrijanovog unutrašnjeg monologa, u formi pisma svom nasledniku Marku Aureliju, u kojem car piše o svom životu, vladavini, filozofiji, politici, ljubavi i smrti. Hadrijan, suočen sa svojim zdravstvenim problemima i smrću, piše svoja sećanja kako bi ih preneo budućem vladaru...