"Orijentalna despocija" jedno je od najuticajnijih i najkontroverznijih dela iz oblasti političke antropologije, istorijske sociologije i teorije civilizacija. Autor razvija teoriju hidrauličkih društava – društava u kojima je kontrola vodenih resursa (navodnjavanje, kanali, rečni sistemi) bila ključ za nastanak snažne centralne države i apsolutne vlasti. Analizirajući Mesopotamiju, Egipat, Kinu i druge civilizacije, Wittfogel tvrdi da su se u takvim kulturama razvili modeli totalne, birokratske i autoritarne vlasti koji imaju analogije i u modernim totalitarnim režimima.