„Teška vremena“ je društveni roman koji prikazuje posledice industrijalizacije u Engleskoj 19. veka. Radnja je smeštena u izmišljeni industrijski grad Kouktaun (Coketown), koji simbolizuje surov i bezličan svet fabrike i kapitalizma.
Glavni lik, Tomas Gradgrajnd, zastupa strogi racionalizam i veruje da se život mora zasnivati isključivo na činjenicama i korisnosti. Takav način vaspitanja utiče na njegovu decu, Luizu i Toma, čiji životi postaju ispunjeni nezadovoljstvom i moralnim problemima.
Roman prikazuje i težak položaj radnika, društvenu nepravdu i hladne odnose u svetu u kojem su mašta i osećanja potisnuti.