Roman prati mladog i plemenitog Nikolasa koji, nakon očeve smrti, pokušava da izbavi svoju majku i sestru iz siromaštva i zaštiti ih od manipulacija surovog strica Ralfa. Dikens kroz Nikolasova putovanja oštro kritikuje viktorijansko društvo, posebno užasne uslove u privatnim školama poput ozloglašenog Dotheboys Hall-a. Delo je ispunjeno galerijom upečatljivih likova, od grotesknih negativaca do vernih prijatelja, i predstavlja trijumf pravde i ljudskosti nad pohlepom i okrutnošću.