Glavni lik romana je Knut Pedersen – što je ujedno i pravo, rođeno ime samog Knuta Hamsuna. On je čovek u zrelim godinama koji, zasićen ispraznim i užurbanim gradskim životom, odlučuje da pobegne u prirodu, krijući svoj pravi identitet i društveno poreklo. Lutajući norveškim selima i predelima, on preživljava tako što prihvata najteže fizičke poslove na seoskim imanjima. Na tom putu susreće galeriju živopisnih likova, a radnja dostiže vrhunac kada se na jednom imanju strastveno i beznadežno zaljubljuje u gospođu Falkenberg, ženu lokalnog kapetana, čiji lik kritičari često nazivaju „nordijskom Madam Bovari“...