Knjiga se bavi poređenjem fenomena magijskog mišljenja u tradicionalnim kulturama sa simptomima šizofrenije u kliničkoj psihijatriji. Autor, psihoanalitički orijentisan antropolog, koristi psihoanalitičke metode za tumačenje kulturnih obrazaca ponašanja i patologije uma.
Kroz četiri osnovne tematske celine, Roheim istražuje:
- Poreklo i funkciju magije – kako i zašto magijsko mišljenje nastaje u ljudskim zajednicama.
- Snovi i fantazije kod šizofrenih osoba – psihodinamička analiza sadržaja snova i njihove veze sa kolektivnim simbolima.
- Melanezijski sveti novac – studija slučaja o simbolima moći i kontrole u jednoj izolovanoj kulturi.
- Odnos društva i psihe – kako društvene norme utiču na razvoj psihe i obrnuto.