U ovoj studiji Durkheim istražuje poreklo, funkciju i strukturu religije, polazeći od analize totemizma kod australijskih Aboridžina. Cilj mu je da otkrije najosnovnije, „elementarne“ forme religijskog iskustva i pokaže da je religija prvenstveno društveni fenomen – izraz kolektivnih verovanja, vrednosti i praksi koje povezuju zajednicu.