Glavni junak, Pavel Ivanovič Čičikov, putuje po provincijskoj Rusiji i kupuje "mrtve duše" – preminule kmetove koji još uvek postoje u poreskim knjigama. Njegov plan je da ih iskoristi kao zalog za kredit i brzo se obogati. Kroz ovu satiričnu priču, Gogolj kritikuje korupciju, pohlepu, lažni ugled i moralni raspad ruskog društva. Roman prikazuje niz grotesknih likova – zemljoposednika, činovnika i seljaka koji simbolizuju različite mane društva tog vremena.