Knjiga je kombinacija putopisa, etnografije i filozofske refleksije. Lévi‑Strauss u njoj opisuje svoja putovanja i istraživanja u Amazoniji i Latinskoj Americi, proučavajući kulturu, običaje i mentalitet urođenika. Istovremeno, delo razmatra sudar kultura, posledice kolonijalizma, pitanja civilizacije i ljudske prirode. Stil knjige je literaran, bogat ličnim zapažanjima i filozofskim komentarima, zbog čega su „Tužni tropi“ više od antropološkog štiva – to je promišljanje o ljudskoj kulturi i istoriji.