Knjiga kombinuje recentna arheološka i antropološka otkrića kako bi pokazala da su ljudska društva kroz istoriju bila daleko raznovrsnija, fleksibilnija i kreativnija nego što se obično misli — uključujući slučajeve egalitarnih naselja, kompleksnih struktura bez stroge hijerarhije i društvenih eksperimenata koji se ne uklapaju u standardne teorije o razvoju države, poljoprivrede, privatne imovine, nejednakosti i demokratije.
Autori takođe pokazuju da su mnoge tradicionalne ideje o poreklu države, društvenih klasа i institucija nastale kao konstrukti 18.‑vekovnih evropskih mislioca, a ne kao neprikosnovene istine o ljudskoj prirodi ili istoriji.