Roman prati život rimskog imperatora Flavija Klaudija Julijana, koji je vladao od 360. do 363. godine. Julijan je ostao upamćen pod nadimkom Julijan Otpadnik (Apostata) jer se, nakon stupanja na presto, javno odrekao hrišćanstva. Kroz lik Julijana Otpadnika, Mereškovski razvija svoju prepoznatljivu filozofsku temu: večni sukob između paganskog (čulnog, zemaljskog) i hrišćanskog (duhovnog, nebeskog) pogleda na svet. Autor ne posmatra Julijana kao pukog negativca, već kao tragičnu i kompleksnu ličnost koja pokušava da spoji lepotu antičkog sveta sa neumoljivim tokom istorije koji donosi novu veru.